Het Indy 500-publiek zal dit jaar meer verspreid zijn dan op deze foto uit 2018, maar er zullen nog steeds 135.000 fans op de Brickyard zijn. (Getty-afbeeldingen)
INDIANAPOLIS – De melk is op ijs, beroemdheden zijn in het huis en de Indianapolis Motor Speedway gonst weer, zowel met het gebrul van motoren als de grootste menigte op een sportevenement sinds het begin van de pandemie.
De Indianapolis 500 zal zondag 135.000 toeschouwers verwelkomen – negen maanden nadat de race voor het eerst in zijn 105-jarige geschiedenis zonder fans werd verreden – en de groene vlag laten vallen op een vol huis en een feest dat sinds begin 2020 niet meer is gezien. .
“We zijn gewoon opgewonden om Amerika open te stellen”, zei Roger Penske, die Indianapolis in januari 2020 kocht, ongeveer twee maanden voordat de pandemie het land sloot.
De speedway heeft 240.000 permanente tribunes en ruimte in het binnenveld en suites voor bijna 400.000 op de racedag. Maar Penske kon de poorten pas in oktober openen, toen er slechts 10.000 per dag de historische faciliteit binnenkwamen gedurende een driedaags weekend voor een IndyCar-race.
Amerikanen staan te popelen om terug te keren naar een soort normaliteit. Ze willen hun tradities en hun sport terug, niets liever dan ‘The Greatest Spectacle in Racing’, dat wereldoorlogen, de Grote Depressie en de nu pandemie heeft doorstaan.
Door vaccinaties, meer dan 90.000 gedaan op de speedway, kreeg Penske de toestemming om eindelijk 40% opkomst toe te staan.
“Het goede nieuws is dat het hier begint te rollen en ik denk dat we met het openen van Amerika het première-evenement kunnen zijn,” zei hij. “Het is een eer voor ons om zelfs maar zoiets uit te kunnen voeren. We gaan door met het verfijnen. Ik zou dezelfde transactie opnieuw doen. Ik zie gewoon de voordelen op langere termijn. Ik wil echt zo groot zijn als ik had verwacht en niet mijn uitzondering. “
En zo is het met verwachting en niet met verwachting dat zesvoudig IndyCar-kampioen Scott Dixon zondag voor de vierde keer vanaf de pole start bij de Indy 500. Dixon wordt beschouwd als de beste coureur van zijn generatie en volgt Mario Andretti met slechts één overwinning voor de tweede keer. op de lijst met overwinningen aller tijden van IndyCar. Hij heeft slechts één Indy 500-overwinning behaald, in 2008, en drie tweede plaatsen.
“Het is de grootste race ter wereld en de moeilijkste race ter wereld. Ik voel me heel gelukkig en bevoorrecht dat ik het een keer heb gewonnen, maar dat drijft je ook in een diepere wil om het opnieuw te willen winnen, ”zei Dixon. “Zou ik sommige kampioenschappen inruilen voor 500 overwinningen? Kan zijn. Ik weet het niet. Ik heb het gevoel dat er veel nadruk wordt gelegd op IndyCar-kampioenschappen, maar de Indy 500 is de Indy 500. “
Dixon en de vier Chip Ganassi Racing-inzendingen zijn de meest consistente in Indianapolis die naar de 500 leidt. De groep bestaat uit Tony Kanaan, die met 46 de oudste coureur in het veld is, en Alex Palou, die in de kwalificatie op zaterdag verging, maar zondag herstelde om zich te kwalificeren zesde naast Kanaan.
Dit seizoen heeft de wacht gewisseld met vijf verschillende winnaars tijdens de eerste vijf races van het seizoen, waarvan vier 24 jaar of jonger. Drie zijn de eerste keer winnaars en Dixon is tot dusver de enige veteraan die in de winstkolom is vertegenwoordigd.
Hij start op de eerste rij naast Colton Herta, een 21-jarige winnaar van vier races die eerder deze maand een contractverlenging van twee jaar verdiende van Andretti Autosport, en Rinus Veekay, op zijn twintigste de jongste starter op de eerste rij in de racegeschiedenis. .
VeeKay behaalde eerder deze maand zijn eerste carrièreoverwinning op de weg van Indy en de Nederlander die van Borat houdt, zei dat de overwinning hem in staat heeft gesteld meer van zijn speelse persoonlijkheid te laten zien. Hij heeft meer dan de helft van zijn leven een professionele carrière als raceauto nagestreefd en verkortte zijn achternaam van van Kalmthout tot VK om zijn overgang naar sponsoronderhandelingen in de Verenigde Staten te vergemakkelijken voordat hij uiteindelijk genoegen nam met de huidige vorm van VeeKay.
Een vlinder landde op zijn schouder in de afgelopen twee weken, sommige van zijn Ed Carpenter Racing-bemanningsleden zagen rode kardinalen voor geluk, en VeeKay gelooft nu dat hij net zo goed een kans heeft als elke andere jongere in het veld om een Indy 500-overstuur te maken .
“We zijn opgegroeid in het computertijdperk, het digitale tijdperk”, zei VeeKay. “Dat helpt de simulatoren zijn heel normaal voor ons, helpt ons ons op ons gemak te voelen in de simulator. Dat vertaalt zich misschien in betere resultaten. “
De indrukwekkende jeugdgroep omvat Pato O’Ward, de 22-jarige Mexicaan die populair is geworden met Arrow McLaren SP en teamgenoten is in de 500 met tweevoudig racewinnaar Juan Pablo Montoya. McLaren bracht Montoya voor het eerst sinds 2017 terug naar de race en maakt zich niet al te veel zorgen over deze lichting jonge kinderen.
“Aan het eind van de dag kijk je hoeveel jonge jongens de afgelopen jaren de 500 hebben gewonnen?” Zei Montoya. ‘Hebben ze een kans? Zeker, geen twijfel mogelijk. Ik denk dat Pato en Herta en al die kinderen veel talent hebben en zo. Je moet 200 ronden halen, weet je? Dus we zullen zien. “
Niemand weet wat er aan de hand is met de auto’s van Team Penske na een twijfelachtige kwalificatie-inspanning. Will Power won in 2018 en Simon Pagenuad won in 2019, maar Power kwalificeerde zich nauwelijks voor de race.
“Onze auto’s zijn elke zondag goed”, zei een onbezorgde Penske, winnaar van een recordaantal van 18 Indy 500’s.
Marco Andretti, de pole-sitter van vorig jaar, is terug voor de enige race op zijn IndyCar-kalender en haatte zijn auto de hele week. Een wijziging die afgelopen zondag werd aangebracht vlak na de kwalificatie bracht hem tot rust en nu denkt hij dat hij een kans heeft om te winnen vanaf de 25e plaats.
Andretti is een van de zes Andretti Autosport-inzendingen, maar Herta is de ster geworden. Alexander Rossi, winnaar van de 100e editie van 2016 als een 24-jarige rookie, nadert een twee jaar zonder overwinning in de IndyCar Series. Hij werd tweede in de 500 in 2019, vierde in 2018 en probeert nog steeds de vreugde van die verrassende overwinning te heroveren.
“Elk jaar dat voorbijgaat en je ziet iemand anders winnen, het is als een mes in je hart, want je weet hoe speciaal Indy is omdat je het moet proeven”, zei Rossi. “Het is alsof je het beste dessert ter wereld hebt en dan je krijgt het niet meer. “
De race omvat negen voormalige winnaars, waaronder tweevoudig en regerend racewinnaar Takuma Sato van Rahal Letterman Lanigan. Maar zoveel jonge nieuwe coureurs zijn van plan om zondag te strijden en Dixon waarschuwt ervoor om niet te zelfverzekerd te raken op een van de meest angstaanjagende circuits ter wereld.
Er is een verschil, merkte Dixon op, tussen kampioenen en racewinnaars en Josef Newgarden zei dat het hem verschillende seizoenen kostte om dat uit te zoeken. Newgarden is nu tweevoudig IndyCar-kampioen, maar zoekt nog steeds naar zijn eerste Indy 500-overwinning.
“Er zijn jongens die snel zijn en elementen van het hele pakket hebben, maar ze hebben niet alles”, zei Newgarden. “Er is een verschil tussen iemand die echt goed, flitsend en onderhoudend is en races wint en nooit een kampioenschap wint.
“Als je kijkt naar de 500 en wat hij nodig heeft, in tegenstelling tot wat het kampioenschap vereist, zijn ze anders. Er is een argument waarvan u de voorkeur zou geven. En dat is een heel andere vraag. “
ODDS AND ENDS: Scott Dixon is de 13-4 favoriet om de Indy 500 te winnen. De laatste coureur die vanaf de pole won was Simon Pagenaud in 2019.
____
